兴宁山歌属客家山歌，源远流长。兴宁建县于公元331年（早于梅州各县）据史料记载，祖先经五次大迁徙，带来中原灿烂文化和民间歌谣，最后定居于南岭之东。而当地土著居民又是喜歌爱唱的族群，主客唱和，北歌南腔逐步融为一体，称为客家山歌。中原来客文化层次高，他们带来的歌“诗味”浓，歌词工整兼韵，唱腔曲调有板有眼，易学易记易传易唱，千百年用于歌唱劳动生产，抒发情感，鼓舞斗志等，形成了客家文化的一块瑰宝，也是民间文艺百花园中的奇葩。
客家山歌最早见诸文字的是清末黄遵宪收入《入境庐诗草》一书的15首。而兴宁于2007年发现的《程楷七山歌》成书于清乾隆年间，较前者早了100多年。客家山歌，以它的口语化、形象化、押韵上口、双关比喻……充满智慧、哲理、幽默情趣，既朴实无华又文采斐然等特有艺术魅力而流传千年。山歌内容也趋向反压迫、争自由，触及衙门和封建把头，明令禁唱，但累禁不绝，山歌反而越来越热，越受欢迎。
解放后，政府文化部门大力挖掘发展，实现了夸越式发展。一是由山里唱到县城、省城，甚至海外；二是由独唱、对唱，发展到故事情节中唱，有了山歌表演唱和山歌剧；三是内容涉及时政、新鲜事物、与时俱进、成了宣传的艺术形式；四是唱腔曲调将原版适当改编更能表达喜怒哀乐的情感，使音乐形象更加丰富多彩，更具艺术感染力。
兴宁山歌历史悠长，兴宁山歌发展迅速，创新成果丰富，既具有较高的艺术性，又有十分广泛的群众性。
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